Germán D' Jesús Cerrada
El domingo 31 de mayo de 1987 comenzó como un día de júbilo para la sociedad merideña y terminó transformado en una de sus mayores tragedias urbanas. En horas de la mañana, la ciudad celebraba por todo lo alto la inauguración del Boulevard de Los Obispos en la calle 23, un acto de gran relevancia que contó con la presencia del expresidente Rafael Caldera como orador de orden, acompañado por el gobernador Ramón Vicente Casanova, monseñor Miguel Antonio Salas y destacadas autoridades civiles, militares y legislativas.
Nadie imaginaba que, pocas horas después, la atención de toda la entidad se centraría en el horror y las llamas.
Fue el locutor Salvador Miranda quien, durante su habitual programa dominical “Aquellas Canciones” en Radio Universidad —cuyos estudios se ubicaban justo frente a la infraestructura—, interrumpió la tranquilidad de los hogares merideños para dar una noticia devastadora: el viejo mercado de la Avenida 2 Lora se estaba quemando. La información corrió como pólvora mientras el fuego devoraba con una rapidez pasmosa la estructura.
A pesar de la llegada inmediata de los bomberos, la Guardia Nacional, la policía y decenas de voluntarios, la magnitud del siniestro superó cualquier esfuerzo físico; inmensas llamaradas salían por las cuatro puertas del recinto, alcanzando varios metros de altura y destruyendo también por completo los comercios del Pasaje Tatuy.
Para los comerciantes, el escenario era desolador. Al acercarse a la avenida, presenciaron en total impotencia cómo se reducía a escombros el sustento de sus vidas y un espacio cargado de historia. Si bien el viejo mercado arrastraba desde hacía años serios problemas de hacinamiento, insalubridad, fallas eléctricas crónicas y una alarmante proliferación de roedores, la violencia con la que desapareció dejó una profunda herida en la colectividad.
El lunes 1 de junio, las ruinas se convirtieron en el epicentro del dolor ciudadano, donde los afectados se abrazaban y lloraban entre los restos humeantes de sus negocios.
El impacto de la tragedia escaló rápidamente a nivel nacional. El propio presidente de la República, Jaime Lusinchi, envió con carácter de urgencia a Mérida al Ministro del Interior, José Ángel Ciliberto.
Tras reuniones de alto nivel con los cuerpos de seguridad, se iniciaron las investigaciones pertinentes, sin embargo, las conclusiones de dichos informes jamás fueron revelados a la ciudadanía.
Con el paso del tiempo, el silencio oficial sepultó las causas reales del siniestro, dejando el suceso en el terreno de las conjeturas locales y el misterio absoluto.
La emergencia obligó a las autoridades a buscar soluciones inmediatas para la reubicación de las familias afectadas.
Esto aceleró los recursos para culminar el moderno mercado de la Avenida Las Américas, una obra que había sido iniciada bajo la gestión de Jesús Rondón Nucete en el Concejo Municipal y que finalmente concluyó Jesús Alfonso Herrera, quien otorgó los locales en propiedad a las víctimas del incendio.
Hoy, casi cuatro décadas después de aquel fatídico domingo, el recuerdo de la vieja estructura sigue vivo en la memoria colectiva de Mérida, acompañado siempre por la misma pregunta incómoda que el tiempo no ha podido responder: ¿cómo o quiénes quemaron el viejo mercado?
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